J.W.Goethe, La teoria dei colori. Parte didattica, Il Saggiatore 2013

Goethe, si sa, fu sommo poeta e letterato, discreto disegnatore, uomo di stato, ma fu anche scienziato. Le sue opere di argomento scientifico occupano ben tredici volumi dell’edizione delle Opere complete. Per qualche tempo egli meditò addirittura di abbandonare la letteratura per dedicarsi esclusivamente alla scienza e comunque era convinto che la sua fama postuma fosse affidata proprio alle sue opere scientifiche, non alla sua produzione letteraria. Egli si occupò con particolare interesse di anatomia (al suo nome è legata la scoperta dell’osso intermascellare nell’uomo), di botanica, con la famosa teoria della metamorfosi delle piante, di geologia (la goethite si chiama così in suo onore) e di teoria dei colori. Egli, come molti altri all’epoca, anche scienziati di professione, si opponeva alle teorie di Newton, alle quali contrapponeva una concezione che oggi potremmo chiamare olistica e che aveva come modello euristico non la macchina, ma l’organismo. Goethe fu senz’altro “semplicemente” un amateur, ma non dimentichiamoci che all’epoca la figura dello scienziato di professione era ancora una rarità. Comunque sia, i lavori scientifici del letterato Goethe furono molto apprezzati da scienziati del calibro di Helmholtz e Heisenberg. Niente male, no?

La teoria dei colori è composta di tre parti (una didattica, una storica, ancora oggi utilissima, e una polemica) che vennero pubblicate tra il 1808 e il 1817. La parte didattica, di cui si parla qui, uscì appunto nel 1808. L’opera è tutta attraversata da un’aspra polemica nei confronti di Newton e dei newtoniani, che hanno voluto ridurre i colori esclusivamente a fenomeni fisici, dimenticando i colori “soggettivi”, quelli fisiologici, ecc. È inutile dire che Goethe esce sconfitto dal confronto con Newton, sul piano della fisica dei colori, e tuttavia, la sua trattazione è tutt’altro che priva di valore a livello di teoria della percezione del colore (tra l’altro gli esperimenti che propone sono facilissimi da ripetere) ed ha influenzato pittori del calibro di Klee e Kandinski. Niente male, no?

Renato